Cuando fue descubierto en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos que podría impactar a la Tierra. Pero esa evaluación de impacto cambió después de que los astrónomos rastrearon a Apophis, y su órbita se volvió mejor decidida.
Una campaña de observación por radar en marzo de 2021, combinada con un análisis preciso de la órbita, permitió a los astrónomos concluir que no hay riesgo de que Apophis impacte nuestro planeta durante al menos un siglo.
Apophis rápidamente ganó notoriedad como asteroide que podría representar una seria amenaza para la Tierra cuando los astrónomos predijeron que se acercaría incómodamente en 2029. Gracias a las observaciones adicionales de Apophis, más tarde se descartó el riesgo de impacto en 2029, al igual que el riesgo de impacto potencial que suponía otro acercamiento cercano en 2036. Hasta marzo de 2021, sin embargo, aún permanecía una pequeña posibilidad de impacto en 2068.
Cuando Apophis hizo un vuelo lejano de la Tierra alrededor del 5 de marzo de 2021, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para utilizar poderosas observaciones de radar para refinar la estimación de su órbita alrededor del Sol con extrema precisión, lo que les permitió descartar con confianza cualquier riesgo de impacto en 2068 y mucho después.
El impacto de 2068 ya no está en el reino de la posibilidad, y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años, dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS), que es administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones adicionales de radar, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha derrumbado de cientos de kilómetros a sólo un púd de kilómetros cuando se proyectó hasta 2029. Este conocimiento de gran medida mejor de su posición en 2029 proporciona más certeza de su futuro movimiento, por lo que ahora podemos eliminar a Apophis de la lista de riesgos.
Farnocchia se refería a la Tabla de Riesgo de Impacto de Sentry. Mantenida por CNEOS, la mesa vigila los pocos asteroides cuyas órbitas los llevan tan cerca de la Tierra que se puede descartar un impacto. Con los recientes hallazgos, la Tabla de Riesgo ya no incluye a Apophis. Basándose en telescopios ópticos y radares terrestres para ayudar a caracterizar cada órbita conocida de objetos cercanos a la Tierra para mejorar las evaluaciones de riesgos a largo plazo, CNEOS calcula órbitas de alta precisión en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
Para llegar a los cálculos de Apophis en 2021, los astrónomos usaron la antena de radio de 70 metros (230 pies) en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone, cerca de Barstow, California, para rastrear con precisión el movimiento de Apophis. Aunque Apophis hizo un acercamiento cercano reciente con la Tierra, todavía estaba a casi 10.6 millones de millas [17 millones de kilómetros] de distancia. Aun así, pudimos adquirir información increíblemente precisa sobre su distancia a una precisión de unos 150 metros [490 pies], dijo la científica de JPL Marina Brozovic, quien dirigió la campaña de radar. Esta campaña no sólo nos ayudó a descartar cualquier riesgo de impacto, sino que nos organizó para una maravillosa oportunidad científica.
Goldstone también trabajó en una colaboración con el telescopio Green Bank de 100 metros (330 pies) en Virginia Occidental con el fin de permitir la obtención de imágenes de Apophis; Goldstone estaba transmitiendo mientras Green Bank recibía un experimento “bistático” que duplicó la fuerza de la señal recibida.
El equipo de radar continúa analizando sus datos, y esperan aprender más sobre la forma del asteroide. Observaciones anteriores del radar han sugerido que Apophis tiene una apariencia de “bilobed, o cacahuete”. Esta es una forma relativamente común entre los asteroides cercanos a la Tierra mayores de 660 pies (200 metros) de diámetro, al menos uno de cada seis tiene dos lóbulos.
Los astrónomos también están trabajando para desarrollar una mejor comprensión de la velocidad de rotación de asteroides y el eje que gira alrededor (conocido como su estado de giro). Ese conocimiento les permitirá determinar la orientación que el asteroide tendrá con la Tierra, ya que se encuentra con nuestro campo gravitacional del planeta en 2029, lo que podría cambiar ese estado de giro e incluso causar terremotos de asteroides.
El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a menos de 20.000 millas (32.000 kilómetros) de nuestra superficie de nuestro planeta, más cerca de la distancia de los satélites geosincrónicos. Durante ese acercamiento cercano de 2029, Apophis será visible para los observadores en el suelo en el Hemisferio Oriental sin la ayuda de un telescopio o binoculares. También es una oportunidad sin precedentes para que los astrónomos tengan una visión de cerca de una reliquia del sistema solar que ahora es sólo una curiosidad científica y no un peligro inmediato para nuestro planeta.
Exploración
Apophis fue descubierta el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. Sólo pudieron observar el asteroide durante dos días debido a problemas técnicos y meteorológicos. Afortunadamente, un equipo del Observatorio de Primavera Siding en Australia divisó el asteroide de nuevo más tarde en el mismo año.
Desde su descubrimiento, los telescopios ópticos y de radar han rastreado a Apophis mientras orbita el Sol y los científicos confían en que conocen su futura trayectoria.
La NASA ha redirigido una nave espacial para estudiar el asteroide. Después de completar exitosamente su misión de reunir una muestra de asteroide Bennu en septiembre de 2023, OSIRIS-REx (Oríposa, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad – Regolith Explorer) fue renombrada como OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX). La nave espacial fue enviada a estudiar Apophis durante el vuelo de la Tierra 2029 del asteroide.
OSIRIS-APEX volará por Apophis el 23 de abril de 2029, a una distancia de unas 2.500 millas (4.000 kilómetros). Luego se reunirá con Apophis en junio para una campaña de 18 meses para mapear la superficie de los asteroides y analizar su composición química.
Las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será observado de cerca por telescopios basados en la Tierra durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del Sol en el cielo para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio desencadenado por el encuentro cercano con la Tierra será mejor detectado por la nave espacial.
Además de estudiar los cambios en Apophis causados por su encuentro con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx hizo en Bennu, incluyendo el uso de su conjunto de instrumentos de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser para mapear de cerca la superficie y analizar su composición química.
Como bis, OSIRIS-APEX repetirá uno de los actos más impresionantes de OSIRIS-REx, sumergiendo a menos de 16 pies de la superficie de asteroides y disparando sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra despertará rocas superficiales y polvo para echar un vistazo a los científicos sobre el material que se encuentra abajo. A diferencia de Bennu, la nave espacial no recogerá una muestra de Apophis.
Tamaño y distancia
Apophis tiene una anchura de 1.100 pies (340 metros). Se espera que pase a salvo cerca de la Tierra a 19.794 millas (31.860 kilómetros) de nuestra superficie del planeta el 13 de abril de 2029. Este será el acercamiento más cercano a la Tierra por un asteroide de este tamaño que los científicos han conocido de antemano. En su momento más lejano, Apophis puede alcanzar una distancia de unas 2 unidades astronómicas de la Tierra. Una unidad astronómica, abreviada como UA, es la distancia del Sol a la Tierra.
Orbita y rotación
La órbita de Apophis cruza la órbita de la Tierra. Completa una órbita alrededor del Sol en poco menos de un año terrestre (unos 0,9 años). Esto lo coloca en el grupo de asteroides cruzados de la Tierra conocidos como “Atens”, aquellos con órbitas de ancho más pequeños que el ancho de la órbita de la Tierra, o 1 UA. Como resultado de su encuentro cercano con la Tierra en 2029, la órbita del asteroide se ampliará para volverse ligeramente más grande que el ancho de la órbita de la Tierra. En este punto, será reclasificado del grupo Atón al grupo “Apollo” (el grupo de asteroides que cruzan la Tierra con órbitas más anchas que 1 UA).
El asteroide “wobble” mientras gira sobre su eje corto, normalmente girando aproximadamente una vez cada 30 horas. A veces, también hay un movimiento de “rocking” de ida y vuelta sobre su eje largo, que se produce durante un período más largo que la oscilación del eje corto. (El término técnico para este movimiento mecedora es la rotación del eje no principal.)
Estructura
Apophis se clasifica como un asteroide tipo S, o de tipo pedregoso compuesto por materiales de silicato (o rocoso) y una mezcla de níquel metálico y hierro. Las imágenes de radar sugieren que está alargado y posiblemente tiene dos lóbulos, haciendo que se vea algo así como un cacahuete. Se aprenderá mucho más sobre la estructura de este asteroide después de su vuelo cercano de la Tierra en 2029.
Formación
Como todos los asteroides, Apophis es un remanente de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Se originó en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Durante millones de años, su órbita fue cambiada principalmente por la influencia gravitacional de grandes planetas como Júpiter de modo que ahora orbita el Sol más cerca de la Tierra. Como resultado, Apophis se clasifica como un asteroide cercano a la Tierra, en lugar de un asteroide del cinturón principal.
Superficie
No hay imágenes de alta resolución de la superficie del asteroide Apophis, pero es probable que sea similar a las superficies de otros asteroides de tipo pedregoso como Itokawa, el primer asteroide del que se capturaron muestras y llevadas a la Tierra para su análisis.
Cómo Apophis tiene su nombre
Apophis lleva el nombre de la serpiente demonía que personificó el mal y el caos en la mitología egipcia antigua.